[Novel] 0 AND 1

Tôi ngồi xuống chiếc ghế mình vừa kéo ra, ánh mắt dừng lại trên cánh tay gầy guộc của Edward.

Có vẻ như người trong hoàng tộc này đều có vóc dáng thanh mảnh. Edward thừa hưởng ngoại hình của nhà vua, mà nhà vua thì cao và mảnh khảnh.

Có lẽ hồi nhỏ, nhà vua cũng gầy như vậy. Nhưng Edward không chỉ đơn thuần là gầy—trông cậu ấy như một đứa trẻ bị bệnh.

Những chiếc bánh quy còn sót lại từ hôm qua được dọn ra trên đĩa. Những mẩu sô cô la to vẫn nằm trên mặt bánh, nhưng chúng đã không còn thơm ngon như khi mới nướng.

Trong cung điện này, mọi thứ đều có thể được ăn ngay khi vừa làm xong. Trở thành Geoffrey có nhiều lợi ích, nhưng được thưởng thức đồ ăn ngon chắc chắn là điều tuyệt vời nhất. Hoàng hậu thậm chí đã thuê riêng một thợ làm bánh ngọt chỉ để phục vụ Geoffrey.

"Cứ ăn thoải mái đi. Tuy chẳng có gì đáng kể cả."

Tôi luôn muốn thử nói câu này một lần. Đáng ra phải có một bàn tiệc đầy ắp đồ ăn thì mới hợp với câu này hơn.

Edward quả thực là một vị khách xứng đáng để mời. Cậu ấy nhìn quanh bàn như không biết nên bắt đầu từ đâu, rồi cẩn thận nhón lấy một chiếc bánh quy, đưa vào miệng.

Khoảnh khắc ấy, gương mặt cậu giãn ra đầy thỏa mãn.

Ngay sau đó, Edward bắt đầu nhét bánh quy vào miệng như sợ ai đó sẽ cướp mất.

"Khoan đã. Cậu định ăn hết chỗ đó sao? Edward?"

Edward chắc chắn nghe thấy tôi nói. Nhưng cậu vẫn tiếp tục nhồi bánh vào miệng, ngẩng lên nhìn tôi như thể sợ tôi sẽ giật lấy.

"Không, ý tôi là... Sắp có sandwich mang ra rồi. Nếu ăn quá nhiều bánh, cậu sẽ no mất... Mà thôi, cứ ăn hết đi?"

Edward gật đầu ngay lập tức.

"Tôi gọi thêm bánh nhé?"

Cậu gật mạnh hơn.

Tôi đứng dậy và bước ra hành lang. Dot vừa lúc mang khay đầy sandwich và đồ ăn nhẹ đến.

"Bánh quy lúc nãy còn không?"

"Không ạ. Điện hạ muốn dùng thêm sao?"

Không được đâu, ngài phải ăn bữa chính nữa chứ! Dot nhíu mày như thể đang trách tôi.

"Không phải tôi, mà là Edward. Cậu ấy cần ăn thêm."

"Ôi, vâng ạ! Tôi sẽ báo nhà bếp ngay."

"À... Mà khay đó để tôi cầm cho."

"Vâng ạ!"

Dot giao khay cho tôi rồi lập tức chạy đi. Cậu ta còn chẳng nhìn xuống chân mình, cứ thế lao về phía nhà bếp.

Dù chẳng có gì trên sàn, nhưng cậu ta chạy nhanh đến mức vấp ngã mạnh một cú.

"… ổn chứ?"

"Vâng ạ!"

Dot bật dậy ngay tức khắc, mặt đỏ bừng, cất cao giọng: "Điện hạ đừng lo lắng!" rồi lại biến mất sau góc tường. Không, tôi không lo đâu, chỉ cần cậu đừng chạy nữa là được. Có vẻ như trong trò chơi này, Dot có một thiết lập "bất khả chiến bại" nào đó.

Tôi đặt khay lên bàn.

Edward không thể rời mắt khỏi đĩa sandwich trước mặt. Những lát thịt nguội, phô mai, rau diếp tươi xanh và cà chua được xếp thành nhiều lớp, trông vô cùng hấp dẫn.

Nhưng với số bánh quy cậu ấy vừa ăn, liệu cậu có thể tiếp tục ăn chiếc sandwich này không?

"Cậu định ăn chứ?"

Edward nhìn chằm chằm chiếc sandwich bằng ánh mắt thèm thuồng, nhưng sau đó, cậu khó khăn quay đầu sang hướng khác.

"Không."

Không... Không phải tôi bảo cậu đừng ăn mà...

"Cậu muốn ăn không?"

"Ừ."

"Có ăn hết được không?"

"Ừ."

Tôi đẩy phần sandwich của mình cho Edward và lặng lẽ quan sát cậu ấy ăn. Hai má của Edward phồng lên như một loài gặm nhấm.

Nhìn thôi cũng thấy no.

"Uống nước ép nữa đi."

Tôi rót nước ép nho vào ly.

Edward nhìn chằm chằm vào ly nước như thể đang quan sát một sinh vật lạ, rồi dùng cả hai tay nâng ly lên. Cậu ấy nhắm mắt, uống một hơi dài.

Từng ngụm từng ngụm—cổ họng Edward chuyển động.

Đôi mắt cậu tròn xoe.

"Ngon quá."

"Ngon thật à?"

"Ừ. Đây là lần đầu tiên tôi uống thứ này."

Không thể nào.

Edward uống cạn cả ly mà không dừng lại.

...Thật sao? Cậu lớn lên bằng cái gì vậy?

"Thử cái này nữa đi."

Tôi đưa cho cậu ấy một miếng sô cô la nhỏ. Edward cho nó vào miệng, chớp mắt một cái, rồi một nụ cười nhẹ lướt qua gương mặt cậu ấy.

Tôi cũng ăn một miếng. Vị nước nho vẫn còn đọng lại trên lưỡi, khiến tôi chỉ cảm nhận được vị ngọt. Nhưng khi giữ trong miệng một lúc, tôi dần cảm nhận được vị thật của sô cô la.

Edward bắt gặp ánh mắt tôi và nở nụ cười rạng rỡ.

Dù nói là rạng rỡ, nhưng cảm giác như cậu ấy chỉ sử dụng một nửa gương mặt để cười. Tuy nhiên, đó vẫn là nụ cười rạng rỡ nhất mà tôi từng thấy trên mặt cậu ấy.

"Cậu thích chứ?"

"Ừ."

"Tôi sẽ chuẩn bị thêm cho cậu. Cầm về mà ăn."

Edward lại cười, nhưng lần này có chút bất an. Cậu chỉ liếc mắt về phía cửa một chút.

"Hôm nay không có ai tới sao?"

"Sao vậy? Giờ này vốn dĩ chẳng ai đến đâu."

"Thật chứ?"

"Tôi lừa cậu làm gì?"

Edward nghiêng đầu.

"Vậy thì tốt quá."

Không rõ điều gì làm cậu thấy "tốt quá", nhưng tôi cứ gật đầu ra vẻ hiểu chuyện. Khi tôi mỉm cười xác nhận, Edward chớp mắt, hàng mi vàng óng đung đưa như một chiếc lông vũ.

Tôi ra hiệu cho Dot rằng Edward thích sô cô la nhất. Dot giơ ngón tay cái làm dấu "OK", rồi ít lâu sau mang đến một hộp sô cô la đã được gói kỹ lưỡng. Tôi đưa hộp đó cho Edward.

Hộp quà được bọc bằng giấy gói và thắt ruy băng, trông giống hệt một món quà Giáng Sinh trong truyện tranh.

Bất kỳ đứa trẻ nào cũng sẽ thích món quà này.

Nhưng Edward thì không.

Cậu cầm lấy nó cẩn thận như thể đang chạm vào một quả bom, rồi chăm chú nhìn nó thật lâu.

Rồi cậu ấy hỏi.

"Cậu cảm thấy có lỗi đến vậy sao?"

"Hả?"

"Cậu không cần phải thấy có lỗi với tôi. Chỉ cần giữ đúng lời hứa là được. Tôi không quan tâm cậu làm gì khác đâu."

Cậu đang nói cái gì vậy? Sao tôi lại phải thấy có lỗi?

Tôi suy nghĩ nhanh chóng. Geoffrey—Geoffrey thì đúng là phải thấy có lỗi với Edward.

"Cậu nói gì vậy? Tất nhiên là tôi thấy có lỗi rồi. Cái đó là hối lộ đấy, nhận đi. Nếu vẫn giận, cậu có thể đánh tôi một cái cũng được."

Edward nhìn tôi như thể tôi đang nói điều vô nghĩa.

Tôi đã thấy lạ khi cậu không phản ứng mạnh hơn, dù bị Geoffrey nhốt trong cung suốt một tháng trời.

"Tôi cũng vậy mà. Một tháng qua, tôi cũng chỉ đi từ phòng của mình đến lớp học thôi. Nếu cậu muốn, tôi có thể làm thế thêm một tháng nữa. Cậu nghĩ vậy có xứng đáng không? Hay cậu muốn tôi khỏi cần đi học luôn?"

Thực ra thì, không phải đi học cũng có lợi cho tôi.

"Geoffrey."

"Ừ?"

"Cậu kỳ lạ quá."

Dạo này tôi thường xuyên nghe câu này.

Không ai nói cho tôi biết Geoffrey, khi còn là một đứa trẻ mười một tuổi, đã từng là người như thế nào.

Tôi chỉ biết Geoffrey trong tương lai—một Hoàng tử thứ hai khiêm nhường nhưng luôn bị ám ảnh bởi mặc cảm với Edward.

Nếu "tốt bụng" có nghĩa là tặng quà và chăm sóc người khác, thì chẳng phải tôi đang làm đúng như Geoffrey sao?

Thế nhưng, mọi người vẫn bảo rằng tôi "kỳ lạ".

"Cậu chưa nghe sao? Có tin đồn nói rằng sau vụ ngã ngựa, Hoàng tử Geoffrey đã trở nên ngớ ngẩn. Theo tin đồn, tôi thậm chí còn không biết viết tên mình nữa đấy."

"Ừm... Cậu viết được chứ?"

"Cậu đang đùa đấy à?"

Edward nổi giận. Lúc này trông cậu ấy mới giống một đứa trẻ thật sự.

"Mai lại cùng ăn trưa nữa nhé."

Tôi cố nói bằng giọng nhẹ nhàng nhất.

"...Ừ."

Edward đáp.

Tốt lắm. Hôm nay rất suôn sẻ.

"Nếu có món gì muốn ăn, cứ báo trước. Tôi sẽ nhờ đầu bếp chuẩn bị cho cậu."

"Bánh táo."

Tôi cứ tưởng cậu sẽ nói "bất cứ thứ gì cũng được". Không ngờ lại trả lời ngay lập tức.

"Bánh táo à? Được thôi."

"Bánh của mẹ tôi làm."

Bầu không khí chùng xuống.

"Chuyện đó... chắc không thể đâu."

"Tôi đùa thôi mà."

Edward mỉm cười.

Đừng có đùa. Rõ ràng cậu không đùa chút nào.

Tôi ghét khi thấy một đứa trẻ cười như vậy.

Có lẽ vẫn có cách. Geoffrey là người có tiền mà. Nếu tôi sai người liên lạc với mẹ của Edward...

Nhưng nếu làm được, thì Edward đâu cần phải tìm cách trốn khỏi cung làm gì.

Tôi tiễn Edward ra hành lang, rồi trở về phòng.

Tôi cần phải suy nghĩ về chuyện này.

****

Tối hôm đó, Hoàng hậu đến tìm tôi. Người ôm tôi vào lòng và hôn lên trán.

“Hôm nay của con thế nào, Hoàng tử bé của ta?”

“Rất tốt ạ.”

“Việc học hành có thuận lợi không?”

“Tất nhiên ạ.”

Hoàng hậu khẽ vuốt tóc tôi rồi hỏi:

“Mẫu hậu nghe nói con đã mời Edward dùng bữa trưa cùng.”

“Vâng…”

Tin đồn trong hoàng cung lan nhanh thật. Nhưng tôi không ngờ lại nhanh đến mức này. Tôi chỉ chớp mắt, vờ như không biết gì.

“Con đang cố gắng thân thiết với Edward sao?”

“Không ạ?”

Vẫn chưa đến mức đó.

Hoàng hậu lặng lẽ nhìn tôi.

“Hoàng tử Geoffrey, con biết rằng mẫu hậu rất yêu con, đúng không?”

“Vâng, con biết, thưa mẫu hậu.”

“Con cũng biết rằng mọi việc ta làm đều là vì con, đúng không?”

“Vâng, thưa mẫu hậu.”

“Vậy hãy giữ khoảng cách với Edward. Điều đó tốt cho con. Con có thể hứa với ta không?”

“Tại sao ạ?”

“Vì sự an toàn của con.”

Đôi mắt Hoàng hậu sâu thẳm và chất chứa nỗi buồn.