[Novel] 0 AND 1

Hoàng hậu đã bắt đầu chuẩn bị từ rất lâu trước tôi, nhưng cuối cùng lại hoàn thành cùng lúc.

“Hôm nay trông con thật tuyệt, Hoàng tử Geoffrey.”

Hoàng hậu khen ngợi.

“Mẫu hậu cũng vô cùng lộng lẫy.”

Tôi thuận theo bầu không khí mà đáp lại. Không khí xung quanh trở nên ấm áp. Các cung nữ che miệng cười khẽ, còn Hoàng hậu thì ôm chặt tôi mà chẳng màng đến việc váy áo có bị nhăn hay không.

Dù Hoàng hậu có là người như thế nào đi nữa, thì không thể phủ nhận rằng bà thực sự yêu thương Geoffrey.

Làm cho bà vui vẻ cũng là chuyện rất dễ dàng.

Chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh.

Đây là lần thứ hai tôi rời khỏi hoàng cung.

Dù cung điện rất rộng lớn, nhưng vẫn mang lại cảm giác bức bối.

Tôi nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Tôi muốn thấy khu chợ.

Nếu không thì quảng trường cũng được.

“Hoàng tử, nguy hiểm lắm. Đừng thò đầu ra ngoài quá.”

“Vâng, mẫu hậu.”

Nhưng Hoàng hậu cũng chẳng khác tôi là bao.

Bà nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa.

Ánh mắt khi quan sát phố phường giống như đang chiêm ngưỡng một viên ngọc quý đến từ vùng đất xa xôi.

“Đã mười năm rồi ta mới rời khỏi hoàng cung.”

Mười năm?

Chẳng khác gì bị giam lỏng trong cung cả.

“Mẫu hậu, trên đường về chúng ta ghé thăm chợ nhé? Con sẽ bảo vệ người. Biết đâu ở đó có món đồ gì thú vị.”

Hoàng hậu nở nụ cười dịu dàng.

“Không cần đâu. Đối với ta, con là viên ngọc quý giá nhất rồi.”

Dù câu nói có phần kỳ lạ, tôi vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Bầu không khí trở nên lặng lẽ một cách gượng gạo.

Hoàng hậu đang nhìn tôi.

Bà hơi nghiêng người về phía tôi.

“Hoàng tử, con biết rằng dù ta có làm gì, tất cả đều là vì con, đúng không?”

“Vâng.”

“Được rồi. Chỉ cần nhớ điều đó là đủ. Ta có thể yên tâm rồi.”

Hoàng hậu mỉm cười.

Tôi có cảm giác mình vừa bỏ sót điều gì đó, nhưng không thể xác định được.

Không biết Geoffrey mười một tuổi có nhạy bén hơn tôi không?

Tôi hy vọng là không.

Xe ngựa dừng lại trước một dinh thự.

Tôi xuống xe trước, rồi lịch thiệp giúp Hoàng hậu bước xuống.

Một người hầu tiến lên hướng dẫn chúng tôi vào bên trong.

Tại sảnh tiệc nơi sự kiện đang diễn ra, đã có không ít người tụ tập chờ đợi.

Chủ nhân của bữa tiệc—một phu nhân trông khoảng ngoài bốn mươi, có nét thông minh sắc sảo—tiến đến chào đón chúng tôi.

“Thật vinh dự khi được tiếp đón hai vị. Vì nhận được tin báo khá gấp gáp nên sự chuẩn bị có thể chưa được chu toàn. Mong hai vị rộng lượng bỏ qua.”

“Không sao đâu. Chính ta mới phải cảm ơn phu nhân vì đã mời đến một sự kiện tuyệt vời như thế này.”

Hoàng hậu đáp lại với giọng điệu hòa nhã.

Phu nhân cũng quay sang chào hỏi tôi.

Những lời chào hỏi kéo dài, khiến tôi không thể thoát ra ngay được.

Những người đã đến từ trước thì thầm với nhau, đồng thời dồn ánh mắt về phía này.

Chỉ đến khi đã thực hiện đầy đủ phép xã giao, phu nhân mới lui xuống.

Nhưng ngay lập tức, Hoàng hậu liền bị đám đông vây quanh.

Những người xung quanh lần lượt giới thiệu về bản thân.

“Thần là bá tước Mammon, điện hạ còn nhớ không? Chúng ta đã từng gặp nhau…”

“Thần là tử tước Olga. Điện hạ, thần đã chào hỏi người tại lễ hội đầu năm…”

Tôi đứng lùi lại một bước, nhưng rồi cũng bị vây quanh.

Không chỉ Hoàng hậu, mà họ cũng rất quan tâm đến việc liệu Geoffrey có nhớ mình không.

Dĩ nhiên, tôi không phải Geoffrey thật sự, cũng chẳng nhớ nổi bọn họ.

Thực tế, ngay cả Geoffrey thật cũng chưa chắc đã nhớ được.

Số lượng người tham dự sự kiện không quá nhiều, nhưng có cảm giác như một nửa trong số đó đang tụ tập ở đây.

Tôi cố gắng không nói vấp, nhưng càng nhiều người chồng chéo lên nhau, lưỡi tôi càng líu lại.

Rốt cuộc, tôi chỉ có thể nói những câu đại khái như:

“Rất hân hạnh.”

“Thật đáng khâm phục.”

“Hy vọng chúng ta sẽ có dịp hợp tác.”

Lúc đó, một người phụ nữ rẽ qua đám đông và tiến lại gần.

Bà có đôi mắt to tròn, sáng lấp lánh vì tò mò.

Những người xung quanh chủ động nhường đường cho bà.

Bà đến gần Hoàng hậu và tôi, khẽ nhấc váy cúi chào.

“Thật không ngờ có thể gặp Hoàng hậu và điện hạ tại nơi này. Thần đã thất lễ khi đến muộn, mong hai vị thứ lỗi.”

“Công tước phu nhân. Không cần phải xin lỗi đâu. Gặp lại phu nhân ta rất vui.”

Hoàng hậu đáp lời.

“Cảm ơn. Hoàng tử điện hạ cùng đi với Hoàng hậu sao? Đây là lần đầu thần được diện kiến điện hạ nhỉ? Không biết con trai thần có hầu hạ điện hạ chu đáo không…”

Con trai?

Tôi đang định cúi chào phu nhân thì bỗng khựng lại.

Một người bước đến từ phía sau bà. Hắn cúi đầu trước phu nhân và gọi một tiếng:

“Mẫu thân.”

Đó là một gương mặt rất quen thuộc với tôi.

“Grey?”

Grey cúi đầu chào tôi.

“Điện hạ Geoffrey. Nếu biết người sẽ đến, thần đã ra đón rồi.”

Tôi cũng đâu biết hắn sẽ có mặt ở đây.

Vậy nên, làm ơn đừng trưng ra bộ mặt khó chịu đó có được không?

Người phụ nữ với đôi mắt to tròn này chính là Công tước phu nhân Cracker.

Gương mặt Grey giống Tể tướng đến 100%, như thể sao y bản chính.

Trong khi Công tước phu nhân mang vẻ hiền hòa, Grey lại hoàn toàn không có chút nét nào tương tự.

Công tước phu nhân chắp tay mỉm cười.

“Thật đúng lúc, Grey. Hoàng tử điện hạ cũng có mặt ở đây. Con và điện hạ đều lần đầu tiên tham dự một sự kiện từ thiện. Đúng là duyên phận kỳ diệu, nhỉ?”

“Vâng, quả thực là vậy.”

Grey liếc sang tôi, ánh mắt như muốn hỏi: "Có thật là tình cờ không đấy?"

“Phu nhân, thần thất lễ một chút. Cho thần mượn Grey được không? Trước đó chúng thần còn vài chuyện chưa nói hết. Dĩ nhiên, ngày mai trong lớp cũng có thể gặp lại, nhưng giờ học thì vẫn nên tập trung vào bài giảng.”

“Ồ, dĩ nhiên rồi, Hoàng tử điện hạ! Thật vinh dự khi con trai thần có thể giúp đỡ điện hạ.”

“Cảm ơn phu nhân.”

Tôi ra hiệu với Grey rằng chúng ta nên rời khỏi đây.

Đây là một cái cớ tuyệt vời.

Tên của những người vừa gặp khiến đầu tôi sắp nổ tung rồi.

Tôi bước đi nhanh hơn bình thường, đám đông liền tự động dạt ra nhường đường.

Thoát rồi.

Grey có theo kịp không nhỉ?

Chỉ khi đến gần một chiếc bàn, tôi mới sực nhớ ra mà quay đầu lại.

Hắn vẫn đi phía sau tôi, nhưng mặt mày rõ ràng không vui vẻ gì.

Có vẻ như khi đến bàn tiệc, tôi sẽ phải nghe hắn than phiền một trận.

Khắp nơi trong sảnh tiệc đều có những bàn nhỏ, bày các loại bánh ngọt cỡ vừa.

Chỉ có một bàn là vắng người nhất.

Ở đó chỉ có hai đứa trẻ đang đứng—một bé gái và một bé trai.

Có lẽ cũng là những đứa trẻ có hoàn cảnh giống Geoffrey và Grey?

Nhưng trông chúng nhỏ tuổi hơn.

“Chào hai đứa.”

Tôi chào hỏi.

Hai đứa trẻ giật mình nhìn tôi, sau đó thì thầm gì đó với nhau, như thể đang bàn bạc về một kế hoạch bí mật.

“Đừng lo, ta không nghe thấy hai đứa nói gì đâu. Sao thế? Hai đứa cũng muốn trốn đi à?”

Tôi tháo găng tay, bốc một miếng bánh cà rốt cho vào miệng.

Xem cách sắp xếp đồ ăn trên đĩa, có vẻ tôi là người đầu tiên động vào chúng.

Chúng được bày theo hàng đôi trên một chiếc khay dài hình chữ nhật, và giờ chỉ có một khoảng trống nhỏ nơi tôi vừa lấy bánh.

Tại sao hai đứa này không ăn gì nhỉ?

Chúng khẽ lùi lại, mắt vẫn đầy cảnh giác.

“Đừng lo. Ta cũng chỉ muốn trốn thôi mà.”

“Điện hạ không được làm vậy.”

Grey chen vào với giọng điệu khó chịu.

“Biết rồi. Nên ta đang ngoan ngoãn đứng đây còn gì.”

“Người vừa mới bỏ chạy còn gì! Sao lại lấy thần ra làm cái cớ?”

“Ta không biết. Dù sao ta cũng không ra khỏi dinh thự mà, tha cho ta đi.”

Grey lắc đầu ngao ngán.

Có vẻ hắn sẽ không tranh cãi với tôi nữa.

Lúc đó, tôi mới để ý đến trang phục của hai đứa trẻ kia.

Chúng có vóc dáng nhỏ hơn Geoffrey, nên khi đứng sát bàn tiệc, phần thân trên gần như bị che khuất.

Cả hai đều có vẻ ngoài dễ thương.

Gương mặt ưa nhìn, nhưng thân hình lại gầy gò, còn quần áo thì rộng thùng thình.

Ấn tượng đầu tiên của tôi về chúng khá giống với Edward.

Chỉ khác là, trang phục của chúng không phải là y phục quý tộc.

Áo ghi-lê của chúng được may từ loại vải thô ráp, còn áo sơ mi trông cũng không khá hơn.

Tất màu trắng nhưng hơi ngả vàng, giày thì hơi chật so với vóc dáng.

“Chúng là những đứa trẻ được bảo trợ. Điện hạ đột ngột bắt chuyện như vậy, chúng đâu biết phải trả lời thế nào.”

Grey nói với giọng trách móc.

Hắn nói đúng.

Grey luôn đúng.

Chỉ là hắn không ưa Geoffrey nên mới hay phản bác.

Lý do Grey ghét Geoffrey là vì cậu ta từng bắt nạt Edward.

Grey đã tận mắt chứng kiến, nên mới chán ghét Geoffrey.

Ngược lại, Edward hiền lành đến mức sẵn sàng chấp nhận Geoffrey, còn Grey thì chỉ là một người tốt bình thường, không thể bao dung đến mức đó.

Tôi không biết Geoffrey đã bắt nạt Edward đến mức nào, nhưng chắc chắn Geoffrey là kẻ có lỗi.

Sau khi nghe chuyện từ Grey, tôi đã hiểu lý do hắn càng ngày càng ghét tôi.

Chắc hắn nghĩ: “Tự nhiên lại giả vờ thân thiết với Edward?”

Giờ thì phản ứng của Grey không còn khiến tôi bận lòng nữa.

Chỉ là tôi không biết làm sao để cải thiện mối quan hệ với hắn.

Có thể Grey sẽ chẳng giúp ích gì cho tương lai của tôi.

Nhưng hắn có thể gây cản trở.

Chỉ cần liên tục nhắc nhở Edward về những gì Geoffrey đã làm trong quá khứ, chắc chắn Edward sẽ không bao giờ quên được mối hận này.

Tôi nên tìm cách làm dịu đi ác cảm của Grey.