[Novel] 0 AND 1

Người phụ tá vẫn còn ngỡ ngàng khi đánh xe ngựa trở về hoàng cung.

Ngày hôm đó, Bá tước Baumkuchen kết thúc buổi học một cách bình thường. Khi lên xe ngựa với vẻ mặt đầy suy tư, ông bất ngờ hỏi người phụ tá về Hoàng tử Geoffrey.

Người phụ tá trả lời theo những gì mình biết. Nói đúng hơn là… anh ta hầu như không biết gì để mà trả lời.

Tin đồn về việc Hoàng tử Edward là kẻ ngốc đã lan rộng trong giới quý tộc, nhưng về Hoàng tử Geoffrey thì thậm chí còn không có bất kỳ lời đồn nào.

Một Hoàng tử nhỏ bé luôn bám theo vạt váy của Hoàng hậu—đó là ấn tượng duy nhất của giới quý tộc về Geoffrey.

Người phụ tá cũng không giấu giếm điều đó.

Bá tước Baumkuchen chỉ đáp lại: “Vậy sao?” rồi tiếp tục đi dạy cưỡi ngựa vào ngày hôm sau như thường lệ.

“Khi trở về, gọi vài người đến kiểm tra xem trong cô nhi viện ở khu Đông có một đứa trẻ tên Alex hay không.”

“Vâng.”

Chuyện này có liên quan đến công việc mà Hoàng tử đã giao sao? Một cô nhi viện à? Người phụ tá thầm nghĩ nhưng vẫn đáp lại.

“Chuẩn bị một chiếc xe ngựa mới. Loại nào thật hào nhoáng, dễ gây chú ý. Và gửi tin đến đội cận vệ, báo rằng ta sẽ đến thăm họ.”

“Đã rõ.”

Bá tước Baumkuchen khẽ nhếch môi cười.

“Xem thử Hoàng tử có đoán đúng không nào.”

****

Edward tuân thủ rất nghiêm túc lời dặn phải giữ khoảng cách. Ngay khi buổi học với Công tước Pie kết thúc, cậu ấy lập tức rời khỏi lớp.

Grey cũng chỉ khẽ gật đầu chào tôi rồi nhanh chóng bước đi.

Chuyện này đã kéo dài mấy ngày rồi.

Sự cẩn trọng là điều tốt. Ánh mắt của cung nhân có ở khắp nơi.

Nhưng vấn đề là ở tôi. Không biết từ bao giờ, tôi đã quen với việc dành thời gian buổi trưa và chiều cùng Edward. Dù thật ra tôi chỉ ngồi đó, tự mình gợi chuyện với cậu ấy để cố gắng tăng thiện cảm.

Bây giờ khoảng thời gian đó bỗng dưng trống không, tôi lại cảm thấy… chán.

Thấy chán đúng là kỳ lạ thật. Dù thế nào thì tôi cũng không có ý định lấp khoảng trống đó bằng việc học.

Nhưng thực ra, ‘Geoffrey’ là một đứa trẻ suốt ngày chìm trong sự buồn chán.

Những người bạn cùng trang lứa và địa vị với cậu ấy chỉ có Edward và Grey, mà cả hai đều không dành thời gian chơi cùng cậu.

Nếu tôi kêu chán, Dot hoặc các hầu cận sẽ tìm cách giúp tôi giải trí.

Thế giới này cũng có cờ vua, bài lá và trò chơi xúc xắc. Đám hầu tuổi mười mấy vây quanh tôi chơi bài, nhưng rồi cứ đến những thời điểm vô lý nhất, họ lại tự tìm cách ‘chết’, để tôi thắng.

Và khi tôi thắng, họ vỗ tay reo hò.

Thật sự là đang làm cái gì thế này?

Đúng là những người hầu hiểu chuyện. Nếu bỏ qua cảm giác như thể mình đang bị trêu chọc một cách tinh vi.

Dot, người luôn quan tâm đến sức khỏe của tôi, còn khuyến khích tôi ra ngoài chơi trốn tìm vì cậu ấy cho rằng tôi không tiếp xúc với ánh nắng đủ nhiều.

Thế là tôi cùng đám hầu đồng trang lứa chạy quanh cung điện, chơi trò trốn tìm.

Đám trẻ con vừa cười vừa chạy tán loạn để tránh bị bắt.

Nhưng dù sao thì chuyện này cũng hơi quá rồi…

Những hầu cận cùng trang lứa với Geoffrey chỉ khoảng mười tuổi, hoặc lớn hơn một hai tuổi. Có một đứa bé chỉ mới tám tuổi.

Nhìn bọn trẻ vui vẻ chơi đùa cũng là một điều may mắn.

Sau vài lần thử nghiệm, tôi cuối cùng cũng tìm ra một trò phù hợp với mình—vừa giải trí, vừa có ích.

Tôi tập hợp nhóm hầu chuyên chơi bài và nghe họ kể chuyện về cung điện và thành phố.

Bọn họ biết đủ thứ chuyện trên đời.

Tôi thậm chí còn nghe được thông tin về nhân vật công lược cuối cùng mà tôi chưa gặp—Lowell Mont Blanc.

Con trai út của Thương hội Mont Blanc năm nay mới mười một tuổi, hiện đang theo cha mình, chủ Thương hội Mont Blanc, đi khắp các vương quốc.

Mỗi khi đến một vương quốc nào đó theo lời mời, cậu ta đều tặng hoa và thư tình cho các công chúa ở đó.

Lowell dường như đang có một tuổi thơ khá trưởng thành trước tuổi.

Dù trong game, tôi không thực sự thích nhân vật đó lắm, nhưng ít nhất cậu ta cũng đang sống đúng với vai trò của mình.

Alex lẽ ra cũng nên như vậy. Trong nguyên tác, không có vấn đề gì xảy ra cả. Nếu cậu ta chính là Alex trong game, thì sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.

Dù vậy… mấy ngày rồi vẫn chưa có tin tức gì từ Bá tước Baumkuchen.

Ngay cả nhóm hầu cũng không biết Bá tước đang làm gì bên ngoài cung.

Không phải thực sự có chuyện gì chứ…?

**

"Thật là khó xử."

Công tước Pie nói. Trong tay ông  là bài làm của tôi.

Tôi chỉ viết vài dòng ngắn ngủn, vậy mà ông ấy vẫn chưa chịu đặt bài xuống.

Đúng là khó xử thật.

Sau một thời gian sống với tư cách ‘Geoffrey’, tôi chắc chắn rằng mọi hành động của mình đều được báo cáo đầy đủ cho Hoàng hậu.

Điểm thi này cũng sẽ nhanh chóng được chuyển đến bà.

Dạo gần đây, Hoàng hậu đang rất hài lòng với thái độ chăm chỉ ôn tập của tôi. Theo lời Dot, tôi còn siêng năng hơn cả ‘Geoffrey’ trước đây.

Đó là vì tôi vốn không biết gì cả, nên đương nhiên phải học nhiều hơn rồi.

Nhưng nếu bà phát hiện tôi học chăm chỉ như vậy mà kết quả thi vẫn tệ hại, phản ứng của bà sẽ thế nào đây?

Công tước Pie quyết định tổ chức bài kiểm tra này để xem học sinh đã theo kịp bài giảng đến đâu. Nhưng có vẻ như đây chỉ là một ý nghĩ bất chợt của ông. Không có thời gian ôn tập, cũng không có phạm vi bài thi.

Hơn nữa, ông không thích kiểu trắc nghiệm. Tôi phải viết bài luận.

Công tước Pie đọc đề.

“Hãy phân tích chính sách nội trị của Vua Chinh Phục Edward.”

“Hãy trình bày về liên minh hôn nhân của Công chúa Milliam.”

Tôi chậm rãi ghi lại đề bài, rồi cố lục lọi trí nhớ.

Trong số những cuốn sách tôi đã đọc khi học bù, có vẻ như cũng đã đề cập đến những vấn đề này.

Những cái tên đó không xa lạ với tôi. Tôi cố gắng hồi tưởng và viết được khoảng một đoạn văn.

Nhưng sau đó, tôi không thể viết thêm gì nữa.

Bên cạnh tôi, Grey đã hoàn thành hai trang và đang tiếp tục viết sang trang thứ ba.

Ngòi bút của hắn lướt nhanh trên giấy.

Ở bàn bên cạnh, Edward đã gục xuống bàn từ đầu đến cuối buổi thi.

Công tước Pie cũng không buồn đánh thức cậu ấy. Ông chỉ lặng lẽ ra hiệu cho tôi tập trung vào bài thi thay vì nhìn Edward.

Ngay khi Grey đặt bút xuống, bài kiểm tra kết thúc.

Hắn đã điền kín sáu trang giấy, và chỉ khi viết xong, hắn mới hài lòng đặt bài làm xuống với vẻ mãn nguyện.

Công tước Pie thu bài lại và bắt đầu đọc từ bài của Grey. Gương mặt ông không hề thay đổi. Grey căng thẳng chờ đợi, nhưng khi thấy Công tước Pie gật đầu, hắn mới nhẹ nhõm và nở nụ cười.

Vì Edward đã nộp giấy trắng, nên người tiếp theo là tôi.

“……”

Công tước Pie im lặng hồi lâu.

Lần này tin đồn về việc Geoffrey là kẻ ngốc có khi sẽ lan ra thật mất.

“Nếu nền tảng kiến thức không vững, con đường phía trước cũng sẽ trở nên mờ mịt. Tầm quan trọng của việc ôn tập không bao giờ là đủ, dù có nhắc đi nhắc lại bao nhiêu lần. Đọc một cuốn sách không chỉ đơn thuần là lật từng trang và lướt mắt qua nội dung, mà là dùng tâm trí để lĩnh hội những gì tác giả muốn truyền đạt. Nếu không làm được điều đó, thì dù có ngồi trước bàn học hàng giờ, mắt nhìn vào sách, cũng không thể gọi là đã thực sự đọc nó. Đọc lướt qua trăm cuốn sách cũng không bằng đọc kỹ một cuốn.”

Công tước Pie vẫn giữ ánh mắt trên bài làm của tôi, giọng điềm tĩnh.

Giọng điệu đơn điệu đến mức tôi còn không chắc là mình có đang bị mắng không. Cũng có thể đây chỉ là một bài giảng đạo lý.

Grey liếc nhìn tôi. Ánh mắt hắn như muốn nói Vì ngài mà tôi cũng bị nghe mắng lây.

Xem ra tôi thực sự đang bị khiển trách.

Tôi khẽ gật đầu với vẻ hối lỗi.

“…Tuy nhiên, tôi có thể thấy ngài đã nỗ lực. Tôi biết rằng ngài đã đọc tất cả những cuốn sách tôi khuyến nghị. Dù cách tiếp cận với sách của ngài cần phải thay đổi, nhưng việc đọc nhiều cũng là một trải nghiệm quý giá. ngài đã vất vả rồi.”

Công tước Pie đặt bài làm xuống. Rồi ông nhìn tôi.

Tôi gật đầu theo phản xạ, rồi sững người.

Vừa rồi, tôi vừa được khen sao?

Tôi tròn mắt ngạc nhiên, và Công tước Pie cũng nhẹ gật đầu một cái.

Ồ…

Lần đầu tiên tôi được khen vì chuyện học hành. Dù gì cũng chỉ là một kiểu khen khích lệ dành cho kẻ học kém, nhưng dù sao cũng là một bước tiến.

Công tước Pie chính là người đã dạy tôi lịch sử và kiến thức chung ngay từ những ngày đầu tiên tôi đến đây. Nếu so sánh với khi đó, thì đúng là tôi đã tiến bộ ít nhiều—giống như một đứa trẻ sơ sinh vừa mới biết đi.

“Cảm ơn ngài.”

Tôi cúi đầu đáp.

Bầu không khí trong lớp trở nên kỳ lạ. Edward vẫn còn chưa tỉnh hẳn, cậu ấy chớp mắt lờ đờ một lúc rồi lại gục xuống bàn.

Grey thì trông như vừa ăn phải thứ gì đó chua chát. Hắn hơi nghiêng đầu, vẻ khó hiểu, rồi quay sang hỏi Công tước Pie.

“Xin thứ lỗi, nhưng tôi có thể đọc bài làm của Điện hạ Geoffrey không?”

“Đó không phải là chuyện nên hỏi ta.”

Công tước Pie đáp.

Grey quay sang nhìn tôi.

“Điện hạ, tôi có thể xem không?”

Vẻ mặt hắn không giống mọi khi.

Hắn đang cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại sáng rực. Đó là… lòng hiếu thắng sao?

Có vẻ Grey rất khao khát được Công tước Pie khen ngợi.

Hắn đã viết cả một bài luận dài như một báo cáo nghiên cứu, vậy mà tôi chỉ viết vài đoạn ngắn đã được khen. Đương nhiên hắn sẽ thấy khó chịu rồi.