[Novel] 0 AND 1

"Điện hạ, có chuyện gì vậy?"

Một ý nghĩ nghi ngờ lóe lên trong đầu tôi. Liệu tôi có thể tin tưởng đội trưởng cận vệ không?

Làm sao ông ta lại không biết về một tổ chức đáng ngờ như vậy chứ?

Ông ta từng nói rằng nếu tôi muốn, ông ta có thể xóa sổ cô nhi viện. Ngay từ đầu, chính ông ta là người đưa Alex đến chỗ tôi.

Nhưng khi tôi tìm hiểu về cô nhi viện, ông ta lại không cung cấp thông tin gì về ‘Vạn vật thương’.

“Ngài có thể giúp tôi một việc được không?”

Bá tước Baumkuchen nghiêng đầu, nhìn tôi với ánh mắt dò xét.

“Là một lời nhờ vả sao? Không phải mệnh lệnh à?”

“Là nhờ vả.”

“Điện hạ là Hoàng tử. Nếu ngài ra lệnh, tôi sẽ tuân theo.”

“Chủ nhân của ngài là Bệ Hạ, không phải tôi. Cũng không phải Hoàng hậu. Đó chính là lý do khiến ngài tức giận, đúng không? Tôi không phạm sai lầm đó lần thứ hai đâu.”

Hoàng hậu đã triệu tập bá tước Baumkuchen và giao ông ta cho tôi. Nhưng người mà ông thề trung thành là Nhà Vua, còn Hoàng hậu chỉ là người ông  có nhiệm vụ bảo vệ, chứ không phải là chủ nhân thực sự.

Ngay từ lúc đó, bá tước Baumkuchen đã có chút bất mãn.

Tôi cần phải tiếp cận ông ta theo một cách khác.

“Tôi nhờ ngài đấy.”

Tôi nói bằng giọng nhẹ nhàng.

Nếu ngài nợ tôi một ân huệ, thì cũng có lợi cho ngài thôi.

Tôi là hoàng tử. Hơn nữa, tôi rất giàu.

Nhưng bá tước Baumkuchen có thực sự cần tiền không?

“…Chuyện này liên quan đến đứa trẻ mà ngài nhắc đến hôm qua sao?”

“Đúng. Sao ngài biết?”

Tôi không ngờ ông vẫn nhớ chuyện đó.

“Điện hạ quên lời hứa của mình rồi sao? Hôm nay tôi đến lớp, và theo như giao kèo, ngài sẽ giới thiệu đứa trẻ đó với tôi. Tôi đã giữ lời.”

Bá tước Baumkuchen mỉm cười. Ông ta có một dáng vóc bệ vệ, nên khi không cười trông rất đáng sợ, nhưng khi cười lại có vẻ hơi… nhẹ nhàng quá mức.

Chuyện này cũng được tính là một lời hứa sao?

Dù sao cũng tốt. Ông ta có vẻ hứng thú với việc này.

“Ừ. Đứa trẻ đó tên là Alex. Cậu ta có mái tóc đỏ và đôi mắt xanh lục. Ngoại hình khá đặc biệt, chỉ cần nhìn qua là nhận ra ngay. Ai đó đã nói rằng cô nhi viện mà cậu ta ở được gọi là ‘Vạn vật thương’.”

“Dù là ai thì cũng thật đặc biệt đấy. Đến mức tôi phải đích thân đi gặp. Tôi chỉ cần đưa cậu ta về đây sao?”

“Ừ. Hãy đảm bảo sự an toàn cho cậu ta.”

“Tôi sẽ làm vậy.”

Bá tước Baumkuchen đáp chắc nịch.

“Cảm ơn. Nhớ cẩn thận.”

“Có nguy hiểm sao?”

Ông ta hỏi lại khiến tôi chững lại một chút.

“Chỉ là câu nói lịch sự thôi.”

Đôi mắt ông ta hơi mở to.

“Ra vậy.”

“Dù sao cũng nên cẩn thận.”

Trò chơi này có vẻ không có một thế lực phản diện quá lớn, nhưng tôi cũng không dám chắc.

“Tôi đã nói với đội trưởng cận vệ về cô nhi viện rồi.”

“Vậy tôi có thể nhờ hắn ta giúp đỡ không?”

“Không. Nếu cô nhi viện đó biến mất, hãy nghi ngờ hắn ta.”

Bá tước Baumkuchen khẽ nhếch môi, nở một nụ cười khó đoán.

“Vâng, Điện hạ.”

****

Paulmann Baumkuchen—người được gọi là Bá tước Baumkuchen, vị anh hùng của vương quốc—bước ra ngoài sau khi kết thúc buổi học cùng Hoàng tử Geoffrey.

Sân tập của Hoàng tử vốn không được thiết kế để cưỡi ngựa, nên không gian vô cùng chật hẹp.

Việc bốn phía được bao quanh bởi các tòa nhà có thể giúp bảo vệ Hoàng tử, nhưng ngoài điều đó ra thì chẳng có gì đáng giá. Bá tước Baumkuchen chưa từng nghĩ rằng việc đứng nhìn Hoàng tử lặp đi lặp lại vòng tròn nhỏ trên lưng ngựa lại có thể thú vị.

Vậy mà thật kỳ lạ, ông ta lại cảm thấy thích thú khi chứng kiến cảnh đó.

Hoàng tử không có cơ bắp, thể lực cũng yếu. Trước khi học cách điều khiển ngựa, ngài ấy thậm chí còn gặp khó khăn trong việc ngồi vững trên yên.

Thế nhưng, điều giúp Hoàng tử trụ lại trên lưng ngựa chính là ý chí kiên cường. Cơ thể ngài ấy lắc lư theo từng chuyển động của con ngựa, nhưng vẫn cố gắng giữ thăng bằng bằng sự kiên trì và bền bỉ.

Mồ hôi thấm đẫm khắp người ngài ấy.

Bá tước Baumkuchen không ra lệnh dừng lại. Thực ra, kỹ năng cưỡi ngựa của Hoàng tử cũng không cần phải vội vàng cải thiện. Ngài vẫn còn nhỏ, và sau này cũng không cần trở thành một kỵ sĩ.

Nhưng dù thế, Bá tước Baumkuchen vẫn mong muốn Hoàng tử cưỡi ngựa thật thành thạo. Để Nhà Vua không thể bắt bẻ điều gì.

Dù phải cưỡi ngựa vòng quanh sân tập chật chội đó suốt một thời gian dài, Hoàng tử cũng không than phiền lấy một câu.

Có lẽ ngài ấy đang mải suy nghĩ điều gì đó. Nhưng ngay cả khi cơ thể mệt mỏi mà vẫn có thể bỏ qua cảm giác đó thì cũng là một điều đáng nể.

Sau khi buổi học kết thúc, Bá tước Baumkuchen thẳng thắn bày tỏ sự ngưỡng mộ, nhưng Hoàng tử lại nhìn ông với vẻ khó tin.

Dường như ngài ấy nghĩ ông đang trêu chọc mình. Nhưng ông thực sự nghiêm túc.

Tuy nhiên, Bá tước Baumkuchen không cố nhấn mạnh điều đó. Dù sao thì, ông cũng không nghĩ Hoàng tử sẽ vui vẻ khi nghe những lời tán dương.

Có vẻ như vị Hoàng tử này không thích được ca ngợi.

Vậy thì rốt cuộc, ngài ấy thích điều gì?

Bá tước Baumkuchen đã từng phạm phải một sự thất lễ nghiêm trọng với Hoàng tử. Ông không cố ý xúc phạm ngài ấy, nhưng nếu Hoàng tử muốn trừng phạt, ngài ấy hoàn toàn có thể làm vậy.

Cậu thậm chí không cần tự mình ra tay. Chỉ cần để Hoàng hậu biết chuyện, Bá tước Baumkuchen chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

Nhưng thay vì vậy, Hoàng tử lại cử người hầu đến thuyết phục ông.

Dù người hầu đó nhìn ông với ánh mắt đầy căm ghét vì đã xúc phạm chủ nhân của mình, nhưng vẫn chuyển lời của Hoàng tử một cách đầy đủ.

Thật là một Hoàng tử kỳ lạ.

Bá tước Baumkuchen đã tuyên bố sẽ trả món nợ này. Tự ông cũng thấy bản thân là một người có giá trị không nhỏ.

Ông nghĩ rằng nếu Hoàng tử thực sự có đầu óc, ngài ấy sẽ sử dụng ông cho một việc xứng đáng với giá trị đó.

Thế nhưng, điều mà Hoàng tử yêu cầu lại hoàn toàn khác.

Cứu một đứa trẻ mồ côi khỏi tay ‘Vạn vật thương’.

“Nhờ ngài đấy.”

Khi nghe câu nói đó, Bá tước Baumkuchen không thể nào từ chối.

Vị Hoàng tử này thực sự biết cách điều khiển con người.

Phải làm sao đây? Dường như ta lại thấy ngài ấy có chút thú vị rồi.

Một Hoàng hậu ngoại quốc nắm quyền kiểm soát vương quốc này, mặc sức thao túng mọi thứ. Và Hoàng tử mà bà ta ôm vào lòng, vốn dĩ chỉ là một đứa trẻ yếu ớt.

Thế nhưng, Hoàng tử Geoffrey lại liên tục khiến Bá tước Baumkuchen ngạc nhiên.

Người phụ tá của ông mở cửa xe ngựa, rồi hỏi:

“Có chuyện gì vui sao, thưa ngài?”

Bá tước Baumkuchen đưa tay chạm vào mặt mình. Ông tự hỏi liệu bản thân có đang mỉm cười không.

Nhưng khuôn mặt vẫn cứng đờ như trước. Trong hoàng cung này, nơi chẳng khác nào một bầy sói và chó hoang, ông lấy đâu ra chuyện gì đáng để vui vẻ chứ?

“Vui gì mà vui. Chỉ là lại có thêm việc để làm thôi.”

Bá tước Baumkuchen cằn nhằn.

“Thêm việc sao? Ngoài việc dạy cưỡi ngựa cho Hoàng tử à?”

“Chính Hoàng tử giao cho ta.”

“Điện hạ sao?”

Người phụ tá chỉ hỏi lại theo phép lịch sự, nhưng trong lòng lại nghĩ đây đúng là một chuyện hiếm có. Vì Bá tước không có vẻ gì là khó chịu.

Ông ta đã phục vụ Bá tước Baumkuchen suốt năm năm qua và nghĩ rằng mình cũng hiểu được phần nào tính cách của chủ nhân.

Bá tước có thể càu nhàu, nhưng nét mặt lại thấp thoáng một nụ cười nhẹ. Có vẻ chính ông cũng không nhận ra điều đó.

Từ khi quen biết, người phụ tá luôn cảm thấy Bá tước Baumkuchen là một kẻ lười biếng. Ông không bao giờ chủ động đi tìm việc, cũng chẳng có kiểu giả vờ vui vẻ làm những điều mình không thích.

Tính cách ngang tàng, bản chất phản nghịch, cộng thêm tài năng thiên bẩm đã tạo nên con người ông.

Nếu vương quốc này thực sự yên bình và vận hành trơn tru, có lẽ ông chỉ có thể sống một cuộc đời tầm thường mà thôi.

Nhưng vương quốc này không hề bình yên. Các cuộc xung đột biên giới chưa bao giờ chấm dứt. Và những thành phố vùng biên luôn cần có những chiến binh.

Kết quả của những cuộc đấu đá chính trị đã đưa Bá tước Baumkuchen ra tiền tuyến. Người phụ tá cũng gặp ông ở biên giới. Ông là một vị tướng tài ba, và người phụ tá đã quyết định đi theo ông.

Nếu biết trước rằng Bá tước Baumkuchen là một người khó hầu hạ đến vậy, có lẽ anh ta đã suy nghĩ lại.

Năm năm trôi qua, Bá tước Baumkuchen đánh đuổi tộc Agota khỏi biên giới, mang lại hòa bình.

Khi được nghênh đón trở về thủ đô, ông từng tuyên bố sẽ sống như một kẻ nhàn rỗi trong vòng một năm.

Nhưng ngay khi lễ chúc mừng trong hoàng cung kết thúc, điều ông nhận được lại là lời triệu tập—yêu cầu ông làm thầy dạy cưỡi ngựa cho Hoàng tử.

Bá tước Baumkuchen suýt chút nữa đã trở về lãnh địa ngay lập tức. Ông đã kết thúc cuộc chiến kéo dài qua nhiều thế hệ với dị tộc.

Ông không mong đợi được đối xử quá mức vinh dự, nhưng cũng không đủ kiên nhẫn để chịu đựng một sự sỉ nhục như thế.

Nếu không phải các cận thần khuyên can, ông ta thực sự đã làm vậy. Họ nói rằng nếu ông công khai chống lại mệnh lệnh của Hoàng hậu, hậu quả sẽ không nhỏ.

Và thế là, Bá tước Baumkuchen khoác lên mình bộ quân phục đầy huân chương, đi gặp vị Hoàng tử mà ông không hề mong đợi.

Nhưng giờ đây, câu chuyện đã đi theo một hướng hoàn toàn khác.

“Dĩ nhiên rồi. Nhưng Điện hạ đã trịnh trọng nhờ cậy ta, làm sao có thể phớt lờ chứ? Ngươi có làm được không?”

Người phụ tá nghẹn lời. Ngài nghĩ tôi có thể sao? Anh ta không tranh luận, chỉ lặng lẽ nhìn chủ nhân với ánh mắt chính ngài thì làm được đấy thôi.

Dù cho Bá tước có cố tình tránh mặt sau buổi học đầu tiên, cuối cùng ông vẫn là người quay lại.

Có vẻ như, từ giờ trở đi, mọi chuyện sẽ còn thú vị hơn.