[Novel] 0 AND 1

“Hầu cận vẫn đang tìm kiếm sao?”

“Vâng. Thần sẽ thúc giục họ tìm kỹ hơn.”

Tôi định bảo họ dừng lại, nhưng rồi lại thôi.

Nếu Alex không tự mình rời đi thì sao?

Tôi không biết vì sao lại có suy nghĩ đó. Khi tôi nhìn chằm chằm, bờ vai của thị đồng cứng lại. Cậu ta đang căng thẳng.

“Điện hạ?”

Việc nghi ngờ rằng tất cả thị đồng đều đứng về phía Hoàng hậu là một hành động không khôn ngoan.

“Vậy hãy thử tìm ở những nơi chưa lục soát đi. Dù sao thì cậu ta vẫn chỉ là một đứa trẻ, có thể bị lạc đường. Không ai biết chắc được.”

“Vâng, thưa điện hạ.”

Thị đồng nhanh chóng rời đi.

Mặt trời đang lặn. Những ngọn nến trên tường lần lượt được thắp sáng.

Ánh lửa mờ nhạt dần trở nên rõ hơn khi tôi băng qua hành lang, hướng về phòng ngủ.

Cơn gió chiều tối làm dịu bớt mồ hôi trên người tôi.

Chợ, nơi Dot bị móc túi, không cách quá xa hoàng cung. Nếu đi bằng xe ngựa thì gần, nhưng với một đứa trẻ đi bộ một mình, đó lại là một quãng đường đầy khó khăn.

Liệu cậu ta có thực sự rời khỏi hoàng cung không?

Khi mặt trời lặn, cổng thành sẽ đóng lại. Nếu Alex có ý định trốn thoát, thì cậu ta đã chọn thời điểm rất tốt.

***

Khi tôi đang tắm, Dot trở về. Cậu ta hỏi từ sau tấm rèm:

“Có cần thần hầu hạ không, điện hạ?”

“Không cần. Việc điều tra thế nào rồi?”

Dot liền báo cáo một cách trôi chảy:

“Đó là một trại trẻ mồ côi kỳ lạ. Nhìn bề ngoài cũng giống như một ngôi nhà hoang, hàng rào hỏng hóc chưa được sửa chữa. Ánh mắt của người tự xưng là viện trưởng cũng rất đáng ngờ. Thần lấy cớ muốn tài trợ, nhưng khi nói rằng muốn xem qua phòng ở của bọn trẻ trước khi quyết định, họ có vẻ không vui. Họ bảo có một đứa trẻ bị bệnh nên không thể vào phòng. Khi thần hỏi tại sao không đưa nó đến bệnh viện, họ chỉ viện cớ rằng trại trẻ quá nghèo.”

“Cậu có nhìn thấy bọn trẻ không?”

“Thần đã yêu cầu được gặp. Nhưng họ nói đúng lúc đó đang là giờ đi dạo nên tất cả đều ra ngoài. Họ bảo nếu thần chờ, họ sẽ đưa vài đứa đến. Sau một hồi lâu, họ dắt ra hai đứa bé trai trông như vừa mới tắm xong, nhưng cả hai đều… có gì đó… rất đáng nghi!”

Tôi không kìm được mà bật cười. Đứng dậy khỏi bồn tắm, tôi quấn khăn quanh người rồi bước ra ngoài. Dot đang đợi sẵn với một chiếc áo sơ mi trên tay.

“Trông đáng nghi như thế nào?”

“Ánh mắt của chúng… rất…”

“Ánh mắt thế nào?”

“…Thần không biết nữa.”

Dot đỏ mặt.

“Tìm hiểu xung quanh thì sao?”

“Thần có hỏi thăm… nhưng…”

Dot nhíu mày.

“Một người nói rằng viện trưởng trại trẻ mồ côi đó là một ‘vựa hàng tạp hóa’. Và họ cười khúc khích một cách kỳ quái khi nói điều đó.”

Cái biệt danh này quá đáng ngờ.

Có vẻ như trò chơi này rất thích nhồi nhét các thiết lập kỳ lạ vào nhân vật.

Theo những gì tôi suy đoán, Alex Baumkuchen vốn là trẻ mồ côi, sau nhiều biến cố mới trở thành con nuôi của Bá tước Baumkuchen.

Nếu tôi từng chơi theo nhánh của Alex, hẳn tôi đã biết rõ câu chuyện. Nhưng khi đi theo nhánh Geoffrey, tôi nhận ra Alex không đơn thuần là một hoàng tử có tính cách hiền lành như vẻ bề ngoài.

Yoo Yeon-ho từng nói rằng hướng dẫn chiến lược  trong game giống như giải quyết một câu đố. Dù cậu ta chỉ biết vùi đầu vào game, thành tích học tập vẫn rất tốt.

Tôi từng hỏi cậu ta tại sao học giỏi như vậy dù dành hết thời gian cho game, và Yeon-ho đã phản bác rằng: “Với đống tiền đổ vào gia sư, sao tôi có thể học kém được?” Nhưng tôi vẫn nghĩ rằng cậu ta thực sự thông minh.

Các nhân vật trong game, dù trông có vẻ bình thường, nhưng mỗi người đều có một vấn đề riêng. Nữ chính sẽ giải quyết những vấn đề đó.

Tôi cũng nên chơi game theo cách đó.

Lẽ ra tôi không nên chỉ xem mặc cảm của Geoffrey như một đặc điểm nhân vật và bỏ qua nó.

Nhưng giờ đã quá muộn để thay đổi.

“Cậu đã cảm ơn đội trưởng cận vệ chưa?”

Tôi không để Dot đi một mình vì sợ có chuyện xảy ra. Trước đó, tôi đã nhận được lời đảm bảo từ đội trưởng cận vệ rằng ông ta sẽ cử người bảo vệ Dot.

Dot lại đỏ mặt.

“Vâng. Thần xin lỗi vì đã làm phiền họ. À, còn về trại trẻ mồ côi đó, đội trưởng nói nếu điện hạ cho phép, ông ta sẽ xử lý nó.”

“Không. Cứ làm như không có chuyện gì, đừng để lộ bất cứ dấu hiệu nghi ngờ nào.”

Thật đáng sợ khi chỉ một câu nói của tôi có thể khiến một nơi biến mất.

Nhưng dường như Dot không nghĩ như vậy, và đội trưởng cận vệ – người chủ động đề xuất – chắc chắn cũng không.

Dot cẩn thận cài cúc áo cho tôi, giúp tôi mặc quần rồi xỏ tất. Tôi để cậu ta làm theo ý mình.

Trong game, Alex và Bá tước Baumkuchen đã gặp nhau bằng cách nào?

Bữa tối được dọn lên với món gà tây quay. Món ăn được bày biện trang trí đẹp mắt trên đĩa sứ trắng, trông như một bữa tiệc lễ hội.

Người đầu bếp cắt một phần thịt đùi hoàn hảo, đặt vào đĩa của tôi.

“Hẳn nên dâng cho mẫu hậu trước chứ?”

Tôi dò xét phản ứng của Hoàng hậu. Bà ấy mỉm cười.

“Không sao đâu, hoàng tử. Ta đã bảo họ làm vậy.”

Ánh sáng trong phòng ăn tối nay có vẻ mờ hơn bình thường.

“Vì hoàng tử không biết tự trân trọng bản thân, nên mẫu hậu phải chăm sóc thay con vậy.”

“……”

Ánh nến hắt lên những bóng tối. Gương mặt Hoàng hậu không có vẻ tức giận. Nhưng ngay khi ánh nến lay động, biểu cảm của bà trở nên lạnh lẽo.

“Không phải như vậy đâu, mẫu hậu.”

“Ý con là ta nói sai sao, hoàng tử?”

“Không… không phải…”

Tôi chẳng cần suy nghĩ cũng biết mình đã nhiều lần hành động bất cẩn với cơ thể của Geoffrey. Chạy quanh võ trường một cách bướng bỉnh chỉ là một trong số đó. Ngay cả khi Hoàng hậu tức giận, tôi cũng không có gì để biện hộ.

Vì sao tôi lại cưỡi con ngựa mà mình không thể kiểm soát? Vì sao thị đồng lại đuổi theo tôi? Chỉ mình Edward cũng đủ để ngăn cản tôi mà.

“Lớp học của Bá tước Baumkuchen có giúp ích gì cho con không?”

“Có, thưa mẫu hậu.”

“Vậy sao.”

Hoàng hậu mỉm cười. Tôi lại cảm thấy như mình vừa bỏ lỡ điều gì đó.

Tại sao tôi lại kém nhạy bén đến vậy?

“Mẫu hậu đây chẳng thể nhìn xa trông rộng, lúc nào cũng lo lắng, nhưng hoàng tử của ta chắc hẳn thấy được nhiều điều hơn. Một người ngu muội như ta sao có thể hiểu được những gì hoàng tử làm đây? Chắc hẳn cũng chẳng cần con giải thích.”

Tôi sững người.

Hoàng hậu rõ ràng đang chỉ trích Geoffrey, nhưng lại khéo léo dùng những lời mà tôi có thể dễ dàng hiểu được.

“Vậy nên, dù mẫu hậu có lo lắng đến mức nào, dù người run rẩy đến nỗi không thể đứng vững khi nghe tin con bị tai nạn, con cũng chẳng hề bận tâm đúng không?”

“Không phải vậy đâu, mẫu hậu.”

“Thật sao? Con nói đúng. Mẫu hậu có lo lắng, nhưng điều đó cũng chưa đủ để con phải đến an ủi ta.”

“…Con xin lỗi, mẫu hậu. Con đã quá ngốc nghếch. Con không nghĩ rằng người sẽ lo lắng đến mức đó.”

“Vậy ra, con thậm chí còn không tưởng tượng được cảnh ta lo lắng cho con sao?”

“Mẫu hậu…”

Nếu bà cứ giận dữ quát mắng tôi, có lẽ tôi sẽ cảm thấy dễ chịu hơn.

Thậm chí, tôi còn bắt đầu nhớ dáng vẻ khi Hoàng hậu nổi giận.

“Ăn đi. Đồ ăn sẽ nguội mất.”

“…Con xin lỗi, mẫu hậu.”

“Không sao đâu. Dù con có giữ bí mật với ta, thì một người không có quyền lo lắng cho con như ta, làm sao có thể cảm thấy buồn chứ?”

…Nhưng đó rõ ràng là đang trách móc mà?

Tôi nhìn khuôn mặt trẻ trung của Hoàng hậu. Bà ấy đang cố che giấu sự tổn thương.

“Nếu con nói sớm hơn về Bá tước Baumkuchen, ta đã có thể sắp xếp mọi chuyện.”

Bà ấy đã nhận ra từ lâu rồi.

Chuyện Hoàng hậu biết rằng Bá tước không đến lớp học không quan trọng. Điều đáng nói hơn là, từ lúc đó, bà ấy đã đợi Geoffrey tự mình nói ra thay vì tự ý can thiệp.

Bà ấy đã kiên nhẫn theo cách của riêng mình.

“Con không muốn người phải lo lắng. Đây là việc con có thể tự giải quyết.”

Hoàng hậu không trả lời.

Tôi đứng dậy, bước đến bên bà ấy và nhẹ nhàng ôm lấy vai bà.

“Từ giờ con sẽ nói với người.”

“Không sao đâu, hoàng tử. Chẳng phải ta thật ngốc nghếch sao? Con đã trưởng thành thế này rồi mà…”

Mái tóc của Hoàng hậu khẽ chạm vào cổ tôi.

Mượt mà, đen tuyền. Giống hệt mái tóc của Geoffrey.

“Bá tước Baumkuchen từng là một kẻ gây rắc rối trước khi bị giáng chức ra biên giới. Nhưng giờ hắn được gọi là anh hùng, vậy nên chắc chắn sẽ có ích cho hoàng tử. Con đã đúng.”

Bà ấy nói.

“Đừng bận tâm đến ta. Cứ làm điều mà con cho là đúng. Hoàng tử của ta sẽ trở thành vua. Một vị minh quân.”

Bà ấy không ôm tôi như trước đây.

Vậy mà tôi lại thấy nghẹt thở.

Tại sao chứ? Tôi không có ý định trở thành minh quân. Bà ấy cũng không phải mẫu hậu thực sự của tôi. Tôi đâu cần phải cảm thấy áp lực như vậy.

Nhưng có thứ gì đó nặng nề đè chặt trong lồng ngực tôi.

Tôi không muốn trở thành tất cả đối với bất kỳ ai.

Tôi chưa bao giờ muốn điều đó.

-----

Tôi trở về cung của mình khi trời đã khuya.

Tôi dự định sẽ leo lên giường và ngủ ngay lập tức.

Nhưng nếu không phải vì gặp Edward trong khu vườn dẫn vào phòng mình, có lẽ tôi đã thực hiện được kế hoạch đó.

Một bóng người nhảy ra từ bóng râm của cái cây lớn.

Ngay khi nhận ra đó là Edward, cơn buồn ngủ của tôi biến mất.

Tại sao cậu ấy lại ở đây?