[Novel] 0 AND 1

Buổi gặp mặt với thầy dạy cưỡi ngựa có sự hiện diện của Hoàng hậu.

Người thầy là một người đàn ông cao ráo, trông khoảng ngoài ba mươi.

Ông ta khoác trên mình bộ quân phục gắn đầy huân chương, đứng thẳng người một cách nghiêm trang.

"Tôi là Paulmann Baumkuchen, điện hạ."

Ông ta chào tôi, rồi khẽ bĩu môi.

Khoảnh khắc đó thoáng qua rất nhanh, đến mức tôi tự hỏi liệu có phải mình nhìn nhầm không.

"Tôi vừa trở về từ thành phố biên giới vào hôm qua. Thật vinh dự khi ngay lập tức được giao phó một nhiệm vụ quan trọng như thế này."

Không phải tôi tưởng tượng đâu—Baumkuchen đang châm chọc rõ ràng.

'Vừa mới về đến thủ đô hôm qua, giờ lại muốn sai đi làm việc ngay à?'

Nụ cười của Hoàng hậu mất đi vẻ dịu dàng.

Tình hình có vẻ không ổn rồi.

Hoàng hậu đúng là chẳng bao giờ để tâm đến hoàn cảnh của người khác mà!

"Mong được ngài chỉ dạy, bá tước. Tôi vụng về lắm, nên chắc ngài sẽ phải vất vả rồi."

Tôi lên tiếng trước khi Hoàng hậu kịp mở miệng.

Gương mặt bà lại dịu đi, như thể cảm thấy tự hào và yêu thương khi thấy Geoffrey tự mình giới thiệu.

Nhân tiện, tôi thử nở một nụ cười lấy lòng vị bá tước.

Nhưng ông ta chỉ khẽ nhăn mũi.

"Hoàng tử, bá tước Baumkuchen là một nhân vật vô cùng xuất chúng. Ông ấy là người đã đào tạo nên đội kỵ binh tinh nhuệ, đánh bại bọn man di ở biên giới. Một anh hùng thực thụ."

Hoàng hậu nói với giọng đầy trìu mến.

Một người như vậy mà lại được điều đến để dạy cưỡi ngựa sao?

Baumkuchen khẽ ưỡn ngực, nói "Thật vinh hạnh."

Có vẻ như ông ta cố tình để đám huân chương lấp lánh hơn trong ánh sáng.

Không phải tôi nhìn nhầm đâu.

"Bá tước, hoàng tử có tính cách khiêm tốn và chăm chỉ, nên sẽ nghe lời chỉ dạy rất tốt. Nhưng sức khỏe của con hơi yếu, ta mong ngài hãy chú ý điều đó."

Hoàng hậu căn dặn.

"Vâng, xin hãy yên tâm."

"Ta giao con ta cho ngài. Geoffrey, con không được để bị thương. Hứa với ta là con sẽ không cố quá sức đi."

"Con hứa."

"Vậy thì ta sẽ đi đây."

Hoàng hậu ôm chặt tôi.

Không chỉ có thị đồng, mà cả bá tước Baumkuchen cũng đang đứng đây.

Nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến bà.

'Thật sao? Ngay tại đây luôn à?'

Hoàng hậu hôn lên má và trán tôi không biết bao nhiêu lần, rồi nhìn tôi bằng ánh mắt đầy xót xa trước khi rời đi.

Có vẻ bà vẫn chưa an tâm về chuyện tôi học cưỡi ngựa.

Mặt tôi nóng bừng.

Bá tước Baumkuchen nhìn tôi bằng ánh mắt của một người đang quan sát một mama’s boy.

"Vậy thì… chúng ta không cần phải vội. Nghe nói điện hạ sức khỏe không được tốt."

Ông ta nói, giọng điệu hoàn toàn thiếu nhiệt tình.

"Hôm nay, chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc cầm cương và đi bộ vài vòng với ngựa nhé."

Giọng nói hờ hững đó khiến tôi nhớ ra một chuyện.

Anh hùng của đế quốc, bá tước Baumkuchen.

Con trai của ông ta là nhân vật chinh phục thứ tư trong trò chơi này.

****

Nhân vật chinh phục Alex Baumkuchen mang đậm phong thái của một hiệp sĩ điển hình.

Anh ta và Grey đều thuộc kiểu nhân vật sử dụng kính ngữ, nhưng giọng điệu của họ có sự khác biệt rõ rệt.

Grey, dù có dùng kính ngữ hay không, vẫn luôn mang lại cảm giác như đang mỉa mai người đối diện.

Ngược lại, Alex sử dụng kính ngữ đúng với ý nghĩa vốn có của nó—để bày tỏ sự tôn trọng đối phương.

Vì là đàn em của nữ chính, anh ta luôn gọi cô ấy bằng kính ngữ và dùng danh xưng "tiền bối" một cách trịnh trọng.

Nữ chính phản ứng bằng suy nghĩ: "Được gọi là tiền bối cũng thích thật đấy…", khiến tôi tự hỏi liệu cô ấy có thích những người nhỏ tuổi hơn không.

Tính cách anh ta rất nhã nhặn và chăm chỉ. Quan hệ xã hội cũng rất hòa nhã, giữ được mối quan hệ tốt với hầu hết các nhân vật công lược khác – ngoại trừ kẻ đào hoa Lowell Mont Blanc.

Có vẻ như Alex, với tính cách ngay thẳng của mình, không thể hợp với những người không chân thành.

[Coi tình cảm của người khác như trò đùa… tôi thấy điều đó thật bẩn thỉu.]

Anh ta giải thích với nữ chính lý do mình ghét Lowell. Nghe vậy, nữ chính chỉ nghĩ thầm: ‘Thế thì chắc anh ta cũng ghét mình luôn rồi.’

Bá tước Baumkuchen – cha của Alex – lại là người không thể nào liên hệ với hình ảnh một người ngay thẳng như anh ta.

Tôi từng nghĩ câu “nắm dây cương, chạy quanh võ trường” có nghĩa là làm quen với ngựa. Giống như hồi Yoo Yeon-ho từng tham gia một lớp học boxing, nhưng chưa kịp đấm vào bao cát đã bị bắt phải rèn luyện thể lực trước vậy.

Thế nhưng, khi tôi chạy hết một vòng và quay trở lại chỗ cũ, Bá tước Baumkuchen đã biến mất.

Tôi hỏi Dot, cậu ấy trả lời với vẻ mặt lúng túng.

“Tiết học hôm nay kết thúc rồi nên ngài ấy đi rồi……”

À, thật sao?

Thì đúng là tôi chẳng cần bá tước để cùng đi bộ với con ngựa.

Tôi quay sang nhìn nó.

Đôi mắt ngựa đen láy, hàng lông mi thật đẹp. Tôi không biết nó đang nghĩ gì.

Thật giống Edward.

Tôi nhẹ nhàng vuốt ve cổ nó rồi lại tiếp tục đi vòng quanh võ trường. Sau khi đưa nó về chuồng ngựa và quay trở lại cung điện của mình, mặt trời đã lặn.

Dù mệt nhưng tôi vẫn thấy có gì đó khó chịu. Chuyện này thật sự có ích không?

Ngày hôm sau, bá tước thậm chí còn không vào cung. Thay vào đó, một người hầu của ông ta đến truyền lại chỉ thị: “Thêm ba vòng nữa.”

Tôi cứ thế làm theo, vì tôi chẳng biết gì về cưỡi ngựa.

Con ngựa khá ngoan, ngoan ngoãn đi theo tôi. Khi tôi đi được đến vòng thứ sáu, mồ hôi đã thấm ướt cả lưng.

Tôi không biết đây là tập luyện hay là đi dạo nữa, nhưng sau khi kết thúc, tôi lại đưa ngựa về chuồng.

Người trông chuồng bảo tôi cho nó một viên đường, tôi làm theo rồi nhẹ nhàng vuốt ve nó. Nhờ vậy, tôi biết được tên nó – Switty.

“Cậu mệt à?”

Ngay trước mắt tôi là khuôn mặt của Edward.

Công tước Pie chắc đã để cậu ấy ngủ gật trong lúc học. Cũng giống như cách cậu ấy để mặc Edward ngồi đó, tôi cũng không đánh thức cậu ấy mà cứ thế rời đi.

Quãng đường tôi phải đi bộ cứ thế kéo dài. Hôm qua tôi đã đi tổng cộng hai mươi mốt vòng. Dot bảo tôi dừng lại vì sẽ kiệt sức, người trông chuồng cũng khuyên tôi giả vờ đi cho có, họ sẽ làm chứng cho tôi. Nhưng tôi lại cảm thấy máu ăn thua nổi lên.

Liệu bá tước có thực sự nhớ mình đã bảo tôi đi bao nhiêu vòng không? Người hầu chỉ lặp lại đúng một câu: “Thêm ba vòng nữa.”

Thật ra, bá tước có thực sự là người đã ra lệnh không? Có khi nào ngay từ ngày đầu tiên, ông ta chỉ bảo người hầu “mỗi ngày đến hoàng cung một lần” rồi sau đó quên béng đi mất?

Mỗi khi tôi hoàn thành một vòng, Dot và người trông chuồng lại đưa nước và muối cho tôi. Sau vòng cuối cùng, chân tôi gần như không đứng vững được nữa. Dot liền cõng tôi vào phòng tắm.

“Chúng ta báo lên Hoàng hậu đi? Làm ơn đi mà. Chỉ một lần thôi.”

Dot khẩn cầu, nhưng tôi làm như không nghe thấy và chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, tôi vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Dot vừa rửa mặt cho tôi vừa tiếp tục nài nỉ.

“Tôi chỉ nói rằng bá tước không xuất hiện trong buổi học thôi. Sẽ không nói là ông ta đã hành hạ điện hạ đến mức ngất xỉu đâu.”

“Ừm, đừng nói.”

Nếu để Hoàng hậu biết, dù đối phương có là anh hùng của đất nước hay gì đi nữa, bà ấy cũng sẽ không bỏ qua. Bà ấy sẽ không tát ông ta, nhưng nếu bá tước bị sỉ nhục hoặc trừng phạt, tôi sẽ vô tình chuốc lấy mối thù từ Alex Baumkuchen. Vì Alex luôn tôn kính người cha anh hùng của mình.

Nhưng chuyện này đã kết thúc từ hôm qua rồi. Tôi đã nhận ra giới hạn của bản thân. Tôi không thể tiếp tục đi thêm nữa, cũng không muốn đi nữa. Điều duy nhất chắc chắn là – bá tước chẳng hề có ý định dạy tôi cưỡi ngựa.

Việc Geoffrey học cưỡi ngựa không phải là một sự kiện trong trò chơi. Trong quá khứ của trò chơi, Geoffrey chưa từng cãi lời nhà vua, và vì thế cũng không bị buộc phải học cưỡi ngựa.

Đây là chuyện tôi tự tạo ra. Vậy thì tôi phải tự giải quyết.

Nếu bá tước không muốn dạy, tôi chỉ cần tìm một người khác.

Bá tước có quyền không làm việc mình không thích, và tôi cũng có thể tránh việc bị ghét bỏ.

----

“Geoffrey, nhìn này. Bao nhiêu ngón đây?”

Edward giơ tay trước mặt tôi, ngón tay khẽ động.

“Hai.”

“Đúng rồi.”

Cậu ấy đưa tay ra, tôi nắm lấy và đứng dậy.

Bây giờ, Edward đã có thể chủ động chạm vào tôi ở mức độ này. So với lần trước, khi cậu ấy chỉ biết túm lấy cổ áo tôi, thì đây là một sự thay đổi lớn.

“Nếu mệt thì nghỉ đi.”

Nhưng ngay sau đó, cậu ấy rút tay ra.

Có vẻ như cậu ấy không muốn chạm vào Geoffrey. Nghĩ vậy, tôi cảm thấy hơi buồn, nhưng cũng không tìm được lý do nào khác. Edward vốn không mắc chứng sợ bẩn.

Nếu tôi nói mình mệt, Edward sẽ quay về cung điện của mình. Và rồi cậu ấy lại ngồi trong căn bếp hiếm khi có đầu bếp ấy, chỉ để thở than.

“Không sao. Hôm qua tập cưỡi ngựa thôi.”

“Có tiến triển chứ?”

“Ừ. Nếu cứ thế này, Bệ Hạ chắc sẽ vui lắm.”

Edward trầm ngâm một chút.

“Tốt lắm.”

“Cậu đang nói mỉa à?”

“Tôi không hiểu nổi mấy câu đùa của cậu. Cậu đã học cách ngã ngựa chưa?”

“Còn có cả cái đó à?”

“Lần trước tôi đã nói rồi. Đừng buông cương.”

Lần trước? Là hôm Geoffrey ngã ngựa sao?

“Ngã rồi thì làm sao giữ nổi cương?”

“…Cậu đang học cái gì vậy?”

Tôi cũng không biết.

Liệu bá tước có nhận học phí không nhỉ? Tôi bỗng thấy tò mò.

“Tôi còn chưa một lần cưỡi ngựa. Bá tước còn chẳng ra võ trường.”

Nhưng Edward không hỏi lý do vì sao chuyện lại thành ra như thế, cũng không hỏi tại sao tôi lại kiệt sức.

Thực ra, Edward chẳng có hứng thú với tôi. Trong bữa ăn trưa, tôi tìm đủ chuyện để nói với cậu ấy, còn cậu ấy thì không. Cậu ấy chỉ trả lời những gì tôi hỏi, sau đó lại rơi vào trạng thái trống rỗng.

‘Geoffrey’ đối với Edward có lẽ chỉ là người mang cơm thôi. Tôi gọi thì cậu ấy đến, tôi hỏi thì cậu ấy trả lời. Nhưng cậu ấy không có ý định thân thiết với tôi.

Yoo Yeon-ho, cậu ấy là người bạn hiếm hoi của tôi. Tôi thật sự không biết cách kết bạn. Tôi chỉ duy trì những mối quan hệ với những người chủ động đến gần mình.

Một người như tôi, làm sao có thể giúp ‘Geoffrey’ kết bạn chứ? Nhưng tôi cứ tưởng rằng hai chúng tôi đã thân thiết hơn.

Dù gì cậu ấy cũng trả lời tôi rất nghiêm túc mà.

Đang chìm vào tâm trạng ủ rũ, tôi nghe thấy Edward lên tiếng.

“Cậu có muốn tôi giúp không?”

“….”

“Cưỡi ngựa. Tôi có thể giúp cậu.”