[Novel] 0 AND 1

"Khoan đã, ngài vừa nói sẽ gọi ai cơ?"

Grey lên tiếng hỏi.

"Người hầu của ta vừa bị móc túi. Nghe rồi đúng không? Đừng giả vờ như không hiểu."

"Điện hạ cũng biết là nếu muốn giữ kín chuyện ngài ra ngoài, thì phải trở về trước khi trời tối, đúng chứ?"

"Ý cậu là gì?"

"Nếu bây giờ gọi lính canh đến, thì chẳng cần đợi đến tối, tin tức cũng sẽ lập tức truyền về hoàng cung."

"Vậy thì sao?"

Grey cứ vòng vo như thể đang phản đối chuyện này. Nhưng rồi sao? Còn chiếc nhẫn mà Dot làm mất thì tính thế nào đây?

"Ai cũng có thể chỉ ra vấn đề, nhưng điều quan trọng là phải đưa ra giải pháp. Tiểu Công tước Grey Cracker, cậu có điều gì muốn nói phải không? Đừng bảo với ta rằng cậu định đưa ra một ý kiến ngu ngốc và dễ dàng như bỏ luôn chiếc nhẫn đi đấy."

Bị chạm vào lòng tự trọng, sắc mặt Grey liền thay đổi. Rõ ràng hắn đang định nói đến chuyện từ bỏ chiếc nhẫn.

Bên cạnh, Dot trông vô cùng lo lắng, nhưng không sao cả. Tôi khẽ nở nụ cười trấn an. Chuyện này cứ để tôi chịu trách nhiệm. Dù sao thì mẫu hậu cũng ở đó, tôi không nghĩ mình sẽ bị trách phạt quá nặng.

"Nhẫn à? Loại nào?"

Grey hỏi. Ta chưa nói sao?

"Nhẫn của gia tộc Dot."

"Có khắc huy hiệu gia tộc không?"

"Có."

Dot gật đầu đáp. Grey chẳng buồn nhìn Dot lấy một lần, chỉ nói với giọng đầy khó chịu.

"Nếu là thứ đó thì không cần lo đâu. Nó không thể bị bán ngay được. Cứ tiếp tục chuyến đi chơi rồi tìm sau cũng không muộn, dù thế nào thì nó cũng không thể bị tuồn ra khỏi kinh thành."

"Cậu chắc chứ?"

"Ừ. Một món đồ có khắc huy hiệu gia tộc không phải là thứ mà một tên trộm vặt có thể xử lý dễ dàng."

"Nhưng nếu không phải là trộm vặt?"

"Nếu có liên quan đến một bang hội hay tổ chức nào đó thì còn dễ tìm hơn. Chỉ cần bỏ tiền ra là được. Nhưng dù là trường hợp nào, điện hạ vẫn phải tự thân vận động thôi."

Grey nhìn tôi chằm chằm, như thể đang xem tôi có hiểu lời hắn nói không. Rõ ràng ý hắn là: Tôi phải chịu trách nhiệm.

"Tôi biết rồi. Hôm nay tôi tự ý ra ngoài, Dot chỉ đi theo vì không thể cãi lại ta. Tôi là người phải chịu trách nhiệm và sẽ tìm lại chiếc nhẫn cho Dot. Tôi sẽ trình bày thế này với mẫu hậu."

"Điện hạ nói thật chứ?"

"Câu đó tôi nghe nhiều quá rồi đấy."

Ta bĩu môi, còn Edward ngồi đối diện thì bật cười khẽ.

"Tôi nói thật, nên đừng hỏi câu đó nữa. Nếu tôi không thật lòng thì sao? Chẳng lẽ tôi lại nói thẳng trước mặt cậu rằng ‘Không, thực ra tất cả chỉ là nói dối thôi’ sao?"

"Vậy là tôi phải tin điện hạ?"

Grey hỏi. Hắn là một đứa trẻ đầy hoài nghi dù tuổi còn nhỏ.

Mà cũng phải thôi, mười một tuổi là đủ để hiểu rằng thế gian này chẳng phải cổ tích nữa rồi.

"Tin tôi đi. Các mối quan hệ cần có sự tin tưởng."

Nhưng nơi này là thế giới trong trò chơi mà. Hắn nên tin vào tình yêu chứ.

"Có thể tìm chiếc nhẫn trước cũng được."

Edward buột miệng nói linh tinh.

"Cậu phải giục tôi đi nhanh lên mới đúng chứ."

"Đúng vậy đấy, điện hạ. Người đang nói gì thế?"

Lần đầu tiên, tôi và Grey có cùng một quan điểm.

"Dot, có thể đợi đến tối được không? Khi trở về cung, tôi sẽ lập tức nhờ mẫu hậu giúp tìm lại chiếc nhẫn. Có khi còn nhanh hơn là gọi lính canh đấy."

"Vâng, điện hạ."

Khuôn mặt Dot tràn đầy sự tin tưởng.

Đừng như vậy chứ. Tôi thấy áp lực quá.

...Nếu không tìm được thì sao đây?

"Chúng ta xuất phát chứ?"

Hiệp sĩ Merrang hỏi.

"Ừ, đi thôi."

Tôi trả lời, và cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh.

Dinh thự của phu nhân Roze, mẫu thân của Edward, nằm ở vùng ngoại ô kinh thành. Nếu đi bằng xe ngựa thì không quá xa.

Tuy nhiên, từ khi Edward vào cung đến giờ, cậu ấy vẫn chưa gặp lại mẫu thân lấy một lần.

Bàn tay trắng trẻo của Edward lọt vào tầm mắt tôi. Cậu ấy đang siết chặt hai bàn tay đến mức máu gần như không thể lưu thông. Edward ngồi im bất động, nhưng chính vì thế mà tôi càng thấy rõ những ngón tay cậu ấy đang khẽ run lên.

"Cậu ổn chứ, Edward?"

Edward khẽ gật đầu, nhưng động tác rất nhỏ, như thể chẳng muốn cho ai thấy.

Vậy ra khuôn mặt tái nhợt của Edward khi nãy không phải là vì hiệp sĩ Merrang. Cậu ấy đang căng thẳng.

Gặp mẫu thân mà lại căng thẳng đến vậy sao?

Trên suốt chặng đường đến nơi, Edward không nói một lời nào.

***

Dinh thự của phu nhân Roze hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng.

Không hiểu sao tôi luôn nghĩ rằng nơi ở của bà sẽ nhỏ nhắn và giản dị. Vì Edward bị cô lập trong cung điện, nhà vua cũng chẳng mấy quan tâm đến cậu ấy. Tôi đã nghĩ rằng mẹ của Edward, sống bên ngoài hoàng cung, cũng sẽ có hoàn cảnh tương tự.

Nhưng dinh thự ấy thật lộng lẫy.

Một bức tường cao phủ kín hoa hồng leo bao quanh tòa nhà, khiến nó trông như một lâu đài trong truyện cổ tích. Vẻ đẹp kiêu sa và quyến rũ của nó thật choáng ngợp.

Đây chính là dinh thự xứng đáng với một người phụ nữ từng được nhà vua sủng ái.

Ra là vậy.

Các gia nhân trong cung đã kể với tôi rằng phu nhân Roze và nhà vua từng có một chuyện tình nồng cháy.

Nhưng rồi, khi nhà vua kết hôn với hoàng hậu – một công chúa đến từ đất nước giàu có láng giềng – phu nhân Roze đã không thể tiếp tục ở lại trong hoàng cung nữa.

Dù đã từng nghe câu chuyện đó, tôi cũng chẳng mấy bận tâm. Nhưng khi tận mắt chứng kiến dinh thự này, tôi mới cảm nhận được sự thật rõ ràng hơn bao giờ hết.

Người phụ nữ mà nhà vua từng yêu thương.

Khuôn mặt của Edward đã nhợt nhạt đến mức trắng bệch.

"Cậu sẵn sàng chưa?"

Edward khẽ cử động đầu, nhưng động tác nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra.

Chắc là đã sẵn sàng. Đã đến tận đây rồi, cậu ấy không thể quay về mà không vào được.

Nhưng Edward lại không bấm chuông.

Hắn nhìn cậu ấy với ánh mắt khó hiểu, như đang tự hỏi cậu ấy còn chần chừ gì nữa.

Chẳng lẽ định đứng mãi ở đây?

Không chờ đợi thêm được nữa, tôi vươn tay ấn chuông cửa.

Edward giật mình quay sang nhìn tôi, cứ như thể tôi vừa làm một chuyện không thể tha thứ được.

Sao thế?

Tòa dinh thự khổng lồ dường như nuốt chửng cả âm thanh. Tiếng chuông nhỏ đến mức gần như không vọng lại tai chúng tôi.

Có chắc là chuông đã kêu không? Tôi nghi ngờ, liền ấn thêm một lần nữa.

Edward lập tức nắm lấy tay tôi, rồi lại nhanh chóng thả ra, như thể chính cậu ấy cũng bất ngờ trước hành động của mình.

Cậu ấy không muốn vào trong sao?

"Ai đấy?"

Đúng lúc đó, một người phụ nữ mặc tạp dề bước ra từ dinh thự.

Giữa bức tường bao phủ dinh thự và cánh cổng có một khoảng sân rộng lớn, nên tôi không nhìn rõ khuôn mặt bà ta.

Edward căng thẳng đến mức khiến tôi cũng cảm thấy hồi hộp theo. Cậu ấy thậm chí còn không nhúc nhích.

Người phụ nữ nhanh chóng tiến đến mở cổng.

Tới gần hơn, tôi mới có thể nhìn rõ bà ta trông thế nào. Không thể nói là còn trẻ. Trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi, bà ta liếc nhìn chúng tôi rồi bĩu môi khó chịu.

"Lại là đám trẻ trong làng à? Đây không phải phòng khám đâu. Đừng làm phiền phu nhân nữa."

Bà ta không phải là mẹ của Edward.

Nhưng Edward vẫn không lên tiếng.

Cậu ấy đang đứng ngay trước nhà mẹ mình, vậy mà vẫn im lặng một cách kỳ lạ. Tôi cảm giác như cậu ấy đang chờ đợi điều gì đó.

Ánh mắt cậu ấy dán chặt vào cánh cửa lớn của dinh thự, như thể đang mong ngóng ai đó bước ra.

"Martha? Ai đến vậy?"

Một giọng nói khác cất lên.

Một người phụ nữ khác xuất hiện.

Mái tóc vàng óng của bà ấy lấp lánh dưới ánh mặt trời. Những lọn tóc xoăn buông dài, phủ xuống tận eo như một món trang sức hoàn mỹ.

Mỗi khi bà ấy cử động, chiếc váy lụa mềm mại lại ôm sát vào thân hình duyên dáng.

Bà ấy cao ráo, thanh thoát – một vẻ đẹp hoàn mỹ đến mức làm người ta phải ngỡ ngàng. Sự xuất hiện của bà ấy dường như khiến cả không gian bừng sáng.

Chỉ cần nhìn thoáng qua, tôi đã nhận ra ngay: đây chính là mẹ của Edward.

"Bọn trẻ trong làng đấy ạ, phu nhân. Tôi đang định dỗ dành chúng đi về. Người không cần bận tâm đâu."

Martha nói.

"Có ai bị ốm à?"

Phu nhân Roze mỉm cười, tiến lại gần chúng tôi mà không hề có vẻ cảnh giác.

Hiệp sĩ Merrang đang ở chỗ xe ngựa, không đi cùng chúng tôi. Có lẽ, một nhóm bốn đứa trẻ không phải là điều đáng lo ngại trong mắt phu nhân.

Tôi đã nghĩ rằng Edward sẽ tháo bỏ bộ tóc giả, chạy đến ôm mẹ mình, òa khóc hoặc gọi bà một tiếng "mẹ" thật trìu mến.

Grey chắc cũng nghĩ như tôi. Vì vậy, cả hai chúng tôi đều vô thức lùi lại một bước, nhường Edward đứng phía trước.

Ánh mắt của phu nhân Roze lập tức chạm đến cậu ấy.

"Cháu à, cháu không khỏe sao? Trời ạ, sắc mặt tái nhợt quá."

Bà ấy cúi xuống ngang tầm Edward, vẻ mặt đầy lo lắng.

Một người mẹ không thể không nhận ra con mình, ngay cả khi đứa trẻ đó đội tóc giả và đeo kính.

Người trong gia đình, đôi khi chỉ cần nhìn thoáng qua bóng lưng cũng đủ để nhận ra nhau.

Có khi nào đây không phải phu nhân Roze?

Hay chúng tôi đã tìm nhầm nhà…?

Edward cúi đầu xuống. Khuôn mặt đầy sợ hãi, như thể sắp bật khóc, bỗng chốc trở nên bình thản.

"Xin lỗi. Cháu nhầm nhà rồi."

Edward bất ngờ lên tiếng. Giọng cậu ấy bình thản đến kỳ lạ.

"Hình như không phải chỗ này. Cháu ấn nhầm chuông cửa mất rồi."

"Thiếu gia…"

Grey định nói gì đó, nhưng Edward đã cắt ngang.

"Chúng cháu đi đây. Xin lỗi vì đã làm phiền lúc phu nhân đang nghỉ ngơi."

"Cháu thực sự ổn chứ? Trông sắc mặt kém lắm đấy. Nếu không vội, hãy ở lại nghỉ ngơi một lát đi."

Phu nhân Roze ân cần nói.

"Không sao đâu ạ. Cảm ơn người đã quan tâm."

Edward mỉm cười.

Martha khẽ lẩm bẩm gì đó rồi đóng cổng lại.

Qua cánh cổng sắt, bóng dáng của phu nhân Roze dần khuất đi.

"Nhầm nhà sao? Ai lại có thể nhầm một tòa dinh thự thế này chứ?"

"Martha, vào nghỉ đi. Chân cô vẫn chưa lành hẳn mà."

Giọng cười của phu nhân vang lên phía sau cánh cổng.

Grey lập tức đưa tay giữ lấy cánh cổng đang khép lại.